Aujourd’hui, tout le monde connaît les 4 éléments. Mais qui sait d’où viennent les 4 éléments. Probablement pas vous, mais à la fin de cet article, cela aura changé.

Pour connaitre l’origine des 4 éléments, il ne faut pas remonter si loin. C’est en Grèce antique qu’un érudit nommé Empédocle établit une doctrine physique selon laquelle tout ce qui existe est issu de 4 éléments, à savoir : l’eau, le feu, l’air et la terre.

C’est dans son poème De la nature que l’on retrouve cette théorie, puisqu’en plus d’être ingénieur et philosophe, Empédocle était aussi médecin et poète.

Cette codification des 4 éléments ne sort pas de nulle part. Avant lui, d’autres philosophes ont réfléchi à ce qui pouvait être la source de la matière.

Selon Thalès de Milet, c’était l’eau. Selon Héraclite, à l’inverse, c’était le feu. D’autres penseurs encore se sont cassés la tête en réfléchissant à l’origine, non pas du monde (c’est Zeus), mais de la matière lui ayant permis de construire ce monde.

Selon Empédocle, la complexité du monde et la grande diversité des choses vivantes et inertes plaide pour une source matérielle plus complexe. Pour la composition de l’univers, il fallait donc envisager, non pas 1 ou 2 éléments, comme ses prédécesseurs, mais bien 4 éléments.

Son interprétation sur la source de la matière a paru si cohérente qu’il ne s’en est pas trouvé de nouvelle depuis. La codification en 4 éléments s’est ensuite vue déclinée dans le monde de l’occultisme, de l’alchimie, de l’astrologie et de la cartomancie.

C’est de loin l’un des jeux de symbole les plus influents au monde puisqu’on continue d’en élaborer des occurrences, et que cela fait partie — 25 siècles plus tard ! — de la culture générale.

Le poème d’Empédocle

Le poème fondateur des 4 éléments est le suivant :

« Connais premièrement la quadruple racine

De toutes choses : Zeus aux feux lumineux,

Héra mère de vie, et puis Aidônéus,

Nestis enfin, aux pleurs dont les mortels s’abreuvent. »

Vous l’aurez compris : chaque dieu cité dans ses vers correspond à un élément.

Si le cas de Zeus et Nestis est transparent, celui de Héra et Hadès (Aidônéus) est moins évident et sujet à débat.

En principe, on associerait Héra, gardienne de la fécondité, à l’air et Hadès, dieu des enfers, à la terre. Mais il est tout à fait possible que cela soit l’inverse, puisque la naissance permet de s’ancrer dans la matérialité (la terre), tandis que la mort libère de l’enveloppe charnelle en ne laissant que l’âme (l’air) dont Hadès à la gestion.

Le cas du 5^e élément

Dans son film Le 5^e élément, le réalisateur Luc Besson met en scène une intrigue où le mal menace la terre, et où seule la réunion des 5 éléments en un point précis pourra permettre de le repousser et de sauver l’humanité.

Si les 4 éléments sont ceux que l’on connaît, le 5^e élément n’est autre que Liloo, censée incarner l’amour.

Luc Besson a beaucoup été moqué pour la naïveté de son scénario qui fut jugé « manichéen ».

Pourtant, il se pourrait bien qu’Empédocle ne renierait pas une telle interprétation, puisque, ce qui est moins connu, c’est qu’outre les 4 éléments matériels eau, air, feu, terre, il faut ajouter 2 composantes spirituelles : l’amitié et la haine.

L’amitié comme force de réunion, la haine comme force de séparation.

Les amateurs de shonen apprécieront !

Les 4 éléments dans l’alchimie

Dans le symbolisme alchimique, les 4 éléments sont représentés par des formes schématiques en triangle.

Un triangle barré, pointe en bas, pour la terre

Un triangle pointe en bas pour l’eau

Un triangle barré, pointe en haut, pour l’air

Un triangle point en haut pour le feu

Pour les retenir, c’est très simple. L’eau et la terre sont soumises à la pesanteur, elles coulent ou tombent ; la direction est donc vers le bas. Le feu et l’air s’élèvent, la pointe du triangle va donc vers le haut.

L’assemblage de ces 4 symboles permet d’obtenir une étoile à 6 branches, qui est la copie conforme de l’étoile de David — aussi appelée : étoile de Bethléem —, et au milieu de laquelle il est fréquent de faire figurer un œil : symbole de clairvoyance.

Les 4 éléments dans la science moderne

De nos jours, cette classification de la matière en quatre éléments peut prêter à rire. Elle a été tant reprise dans la pop culture et notamment les jeux-vidéos ou même les mangas (Pokémon) qu’on est tenté de la trouver simpliste ou enfantine.

Pourtant, Empédocle avait vu juste. De nos jours, lorsque les scientifiques décrivent le monde comme constitué de solides, de liquides, de gaz et d’énergie, on peut clairement y voir la continuité avec théorie d’Empédocle, qui est donc un précurseur important de la science moderne, et à ce titre, tout à fait digne de respect.

Peut-on trouver d’autres éléments ?

Dans la cosmologie chinoise traditionnelle, on trouve non pas 4 mais 5 éléments : le feu, l’eau, la terre, le bois et le métal.

Remarquez que l’air disparaît au profit du bois et du métal.

Ces 5 éléments chinois sont nommés : les wuxing. Il ne faut pas se laisser tromper par son apparente simplicité, car cette notion — ainsi que d’autres — a eu un impact considérable sur toute l’histoire de la pensée chinoise.

La similitude troublante, est que ces notions sont apparues durant la période des Royaumes combattants, soit entre le Ve et IIIe siècle av. J.-C., c’est-à-dire à la même période qu’Empédocle en Grèce !

La question se pose : les deux cultures ont-elles pu communiquer ? Se sont-elles inspirées l’une de l’autre. Y a-t-il un lien personnifié entre les deux où est-ce que cette correspondance temporelle est le fruit du hasard ?